Annie Ernaux est la première Française à avoir reçu le prix Nobel de littérature, en 2022. Avant d’être l’autrice des Années et de La Place, elle a été une étudiante boursière de la faculté des lettres de Rouen, au début des années 1960, puis une professeure de lettres pendant plus de trente ans. Fille de commerçants d’Yvetot, elle a fait de ce passage par l’université le cœur même de son œuvre : le déplacement d’une enfant des classes populaires vers le monde des livres. L’Université de Rouen Normandie, qui revendique fièrement son ancienne étudiante, lui a remis en 2024 le titre de docteure d’honneur.
Annie Ernaux à l’université de Rouen : la formation et ce qu’elle a apporté
Née en 1940 à Lillebonne, en Seine-Maritime, Annie Duchesne grandit à Yvetot, où ses parents tiennent un café-épicerie. Selon sa biographie publiée par la Fondation Nobel, elle partage son enfance entre le commerce familial et un pensionnat catholique du centre-ville, puis part à Rouen à 18 ans pour passer la seconde partie du baccalauréat, en philosophie.
En 1959, elle réussit le concours de l’École normale d’institutrices de Rouen, qu’elle quitte en février 1960. Après un séjour au pair à Londres, elle s’inscrit à la rentrée d’octobre 1960 en année préparatoire à la faculté des lettres de Rouen, comme boursière. Elle y obtient sa licence de lettres modernes en 1963, puis prépare dans la foulée un diplôme d’études supérieures consacré à la femme et à l’amour dans le surréalisme, tout en suivant des cours de psychologie sociale.
Ces années rouennaises ne sont pas un simple chapitre de sa biographie : elles sont devenues de la littérature. Dans Mémoire de fille (2016), elle raconte son entrée en lettres et écrit : « Je marche vers le livre que j’écrirai, comme deux ans auparavant je marchais vers l’amour ». L’université lui donne à la fois un capital culturel que son milieu ne lui transmettait pas et le sentiment d’écart social qui nourrira toute son œuvre. Ce lien entre Rouen, l’école publique et l’ascension par les études se retrouve dans d’autres parcours de la région, comme celui d’Édouard Philippe, fils d’enseignants de Rouen.
Les débuts de carrière : du CAPES à l’agrégation de lettres modernes
Après Rouen, Annie Ernaux poursuit ses études à Bordeaux, où elle rencontre Philippe Ernaux, qu’elle épouse en 1964. Elle s’inscrit alors à l’agrégation de lettres modernes, qu’elle échoue en 1965 puis en 1966. La même année, elle réussit les écrits du CAPES de lettres modernes, puis l’épreuve pratique en avril 1967, après un stage à Lyon.
Sa carrière de professeure de lettres commence en septembre 1967 au lycée de Bonneville, en Haute-Savoie. Elle enseigne ensuite au collège d’Évire, à Annecy, de 1969 à 1971, période pendant laquelle elle prépare l’agrégation par correspondance. Elle obtient le concours en 1971 et entame une thèse sur Marivaux, qu’elle abandonne en 1973. L’agrégation reste l’un des concours les plus sélectifs de l’enseignement français, une épreuve que d’autres grandes figures intellectuelles ont aussi marquée, à l’image de Raymond Aron, reçu premier quand Sartre était recalé.
Installée en région parisienne au milieu des années 1970, elle enseigne au collège des Louvrais, à Pontoise, en 1975. À partir de 1977, elle rejoint le Centre national d’enseignement à distance (CNED), où elle assure des cours de niveau supérieur jusqu’à sa retraite, en 2000. Elle s’installe à Cergy-Pontoise, ville où elle vit depuis.
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Le tournant : l’écriture de soi et le prix Renaudot pour La Place
Annie Ernaux publie son premier livre, Les Armoires vides, chez Gallimard en 1974, alors qu’elle est professeure en poste. Suivent Ce qu’ils disent ou rien (1977) et La Femme gelée (1981). Le véritable tournant arrive avec La Place, récit consacré à son père, qui reçoit le prix Renaudot en 1984. Elle y abandonne la forme romanesque pour ce qu’elle nomme une « écriture plate », au plus près des faits.
Cette méthode, qui mêle autobiographie, sociologie et histoire, structure ensuite Une femme (1988), sur sa mère, Passion simple (1992), La Honte (1997) et L’Événement (2000). Avec Les Années (2008), elle signe une autobiographie collective qui couvre l’histoire française de l’après-guerre aux années 2000. Le livre reçoit le prix Marguerite Duras, le prix François Mauriac et le prix de la Langue française en 2008, puis le prix Strega européen en 2016. Sa traduction anglaise, The Years, figure en 2019 dans la sélection finale du Man Booker International Prize.
En 2011, Gallimard réunit une partie de ses textes dans la collection Quarto, sous le titre Écrire la vie. D’autres romancières passées par de grandes écoles ont suivi un chemin fait de patience avant la reconnaissance, comme Leïla Slimani, dont le premier roman avait été refusé avant le prix Goncourt.
Aujourd’hui : Annie Ernaux, prix Nobel de littérature 2022
Le 6 octobre 2022, l’Académie suédoise attribue le prix Nobel de littérature à Annie Ernaux « pour le courage et l’acuité clinique avec lesquels elle dévoile les racines, les éloignements et les contraintes collectives de la mémoire personnelle ». Elle devient la dix-septième femme et la première Française distinguée par ce prix, selon l’Université de Rouen Normandie. Elle succède à une longue lignée de lauréats français, dont Jean-Paul Sartre, normalien qui avait refusé le Nobel en 1964.
La reconnaissance internationale s’était construite dans les années précédentes : prix Marguerite Yourcenar pour l’ensemble de son œuvre en 2017, prix Hemingway en Italie en 2018, prix Formentor en 2019, prix de la Fondation Prince Pierre de Monaco en 2021. Depuis le Nobel, elle a publié Le Jeune Homme (2022) et Une conversation (2023), dialogue avec la sociologue Rose-Marie Lagrave. Son œuvre continue d’être étudiée dans les universités et les lycées, et elle reçoit en Italie le prix Rapallo en octobre 2025.
Annie Ernaux et le réseau de l’université de Rouen
L’Université de Rouen Normandie entretient avec son ancienne étudiante une relation suivie. En 2013, le laboratoire CÉRÉdI organise un colloque de trois jours sur l’intertextualité dans son œuvre. Selon Laurence Macé, maîtresse de conférences en littérature française du XVIIIe siècle, Annie Ernaux assiste aux trois journées au premier rang, intervient après chaque communication et dédicace ses livres aux étudiants. Les actes sont publiés aux Presses universitaires de Rouen et du Havre.
Le 10 décembre 2024, l’université lui remet le titre de docteure d’honneur devant environ 200 étudiants et personnels, des mains de son président, Laurent Yon. Neuf étudiants de lettres modernes lisent des extraits de ses livres ou des témoignages personnels. Dans son discours, Annie Ernaux évoque le souvenir « presque irréel » de son entrée, à 20 ans, dans l’amphithéâtre 1 de la faculté, et décrit l’université comme le lieu « des savoirs critiques, de la liberté, de la diversité ». Laurent Yon salue en elle « le parfait exemple de cette transmission et un modèle d’inspiration ». Dix ans plus tôt, en 2014, l’université de Cergy-Pontoise lui avait déjà décerné un doctorat honoris causa.
Pour les étudiants de Rouen, ce parcours rappelle qu’une université régionale peut former une écrivaine de portée mondiale. Il illustre aussi la place des femmes parmi les lauréats Nobel issus de l’enseignement supérieur français, aux côtés d’Esther Duflo, prix Nobel d’économie 2019.
Annie Ernaux : le parcours en dates
| Année | Étape |
|---|---|
| 1940 | Naissance à Lillebonne (Seine-Maritime) |
| 1959 | Baccalauréat (philosophie) et entrée à l’École normale d’institutrices de Rouen |
| 1960 | Inscription à la faculté des lettres de Rouen |
| 1963 | Licence de lettres modernes, université de Rouen |
| 1967 | CAPES de lettres modernes, premier poste au lycée de Bonneville |
| 1971 | Agrégation de lettres modernes |
| 1974 | Premier livre, Les Armoires vides (Gallimard) |
| 1977-2000 | Enseignante au CNED |
| 1984 | Prix Renaudot pour La Place |
| 2008 | Les Années, prix Marguerite Duras et prix François Mauriac |
| 2014 | Docteure honoris causa de l’université de Cergy-Pontoise |
| 2022 | Prix Nobel de littérature |
| 2024 | Docteure d’honneur de l’Université de Rouen Normandie |
FAQ
Où Annie Ernaux a-t-elle fait ses études ?
Annie Ernaux a étudié à la faculté des lettres de l’université de Rouen à partir d’octobre 1960, comme boursière, après un bref passage à l’École normale d’institutrices de Rouen. Elle y obtient une licence de lettres modernes en 1963 et y prépare un diplôme d’études supérieures. Elle poursuit ensuite ses études à Bordeaux, puis obtient le CAPES en 1967 et l’agrégation de lettres modernes en 1971.
Annie Ernaux a-t-elle été professeure ?
Oui. Annie Ernaux a enseigné les lettres pendant plus de trente ans. Elle débute en 1967 au lycée de Bonneville, en Haute-Savoie, enseigne ensuite à Annecy puis à Pontoise, et rejoint en 1977 le Centre national d’enseignement à distance, où elle assure des cours de niveau supérieur jusqu’à sa retraite en 2000. Elle a publié ses premiers livres en parallèle de son métier d’enseignante.
Quand Annie Ernaux a-t-elle reçu le prix Nobel de littérature ?
L’Académie suédoise lui a attribué le prix Nobel de littérature le 6 octobre 2022, pour le courage et l’acuité clinique avec lesquels elle explore la mémoire personnelle et ses contraintes collectives. Elle est la première Française à recevoir ce prix et la dix-septième femme lauréate.
Quels sont les livres les plus connus d’Annie Ernaux ?
Ses titres les plus étudiés sont La Place (1984), prix Renaudot, consacré à son père, Une femme (1988), sur sa mère, L’Événement (2000) et Les Années (2008), autobiographie collective saluée en France et à l’étranger. Mémoire de fille (2016) revient sur sa jeunesse et son entrée à la faculté de Rouen.
Quel lien Annie Ernaux garde-t-elle avec l’université de Rouen ?
Elle a participé en 2013 à un colloque consacré à son œuvre, organisé par le laboratoire CÉRÉdI de l’université. Le 10 décembre 2024, l’Université de Rouen Normandie lui a remis le titre de docteure d’honneur lors d’une cérémonie réunissant environ 200 étudiants et personnels.
Ce qu’il faut retenir
Annie Ernaux est passée par la faculté des lettres de Rouen au début des années 1960, comme boursière, avant de devenir professeure de lettres, agrégée en 1971, et d’enseigner jusqu’en 2000. Son œuvre, ouverte en 1974 avec Les Armoires vides et consacrée par le prix Renaudot pour La Place en 1984, a fait de l’ascension par les études un grand sujet littéraire. Couronnée par le prix Nobel de littérature 2022, première Française à le recevoir, elle garde un lien vivant avec l’Université de Rouen Normandie, qui l’a faite docteure d’honneur en décembre 2024.
