En 2016, lors de la remise des diplômes d’HEC Paris, il avertit les jeunes diplômés : « Quand j’étais à HEC, on m’a donné des outils extrêmement puissants sans m’expliquer à quoi ils devaient servir. » Le discours devient viral. En 2020, il fait de Danone la première grande entreprise cotée française à obtenir le statut d’Entreprise à Mission. En mars 2021, des fonds activistes obtiennent son éviction immédiate. Emmanuel Faber a été le PDG le plus atypique du CAC 40.
Faber à HEC Paris : Gap, la montagne et un frère qui a tout changé
Emmanuel Faber naît le 22 janvier 1964 à Grenoble. Il passe son bac à Gap, dans les Hautes-Alpes. La montagne sera toute sa vie une référence – l’alpinisme comme pratique et comme métaphore du leadership. Il intègre HEC Paris et en sort diplômé en 1986 – promotion H.86.
Ce qui forge véritablement sa vision du monde, ce n’est pas l’école mais son frère Dominique, atteint de schizophrénie, mort prématurément. Il en parle dans son livre Ouvrir une voie : « Il n’y a pas une journée où je ne pense pas à lui. Il m’a apporté le témoignage vivant et permanent d’une forme d’altérité. » Cette présence permanente de la vulnérabilité dans sa vie familiale nourrit un rapport à l’argent et au pouvoir que ses pairs dans le CAC 40 ne partagent pas.
C’est en repensant à son passage à HEC qu’il formule ce malaise : l’école lui avait donné des outils de puissance sans lui enseigner la sagesse pour les utiliser. Ce discours de 2016, regardé des milliers de fois en ligne, dit en public ce que beaucoup d’anciens de grandes écoles pensent en privé.
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Faber avant Danone : Bain, Barings, Legris Industries
À sa sortie d’HEC en 1986, Faber rejoint Bain & Company comme consultant en stratégie pendant deux ans. Puis la banque Barings – la même qui s’effondrera en 1995 à cause du trader Nick Leeson. En 1993, il rejoint Legris Industries comme directeur financier, puis en devient directeur général en 1996. Ce parcours – conseil, banque, direction d’un groupe industriel – lui donne une polyvalence rare avant d’entrer chez Danone.
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Faber chez Danone : Grameen Bank, Entreprise à Mission et le refus de la retraite-chapeau
En 1997, Emmanuel Faber entre chez Danone comme directeur finances, stratégie et systèmes d’information. Sa montée en puissance est progressive : membre du comité exécutif en 2000, directeur de la zone Asie-Pacifique en 2005, directeur général délégué en 2008, directeur général en 2014, PDG en 2017.
Dès son arrivée, il oriente Danone vers une vision de l’entreprise qui dépasse la maximisation du profit. En 2006, avec Franck Riboud, il cofonde Grameen Danone Foods au Bangladesh avec Muhammad Yunus – première joint-venture sociale à grande échelle dans l’agroalimentaire. En 2008, il crée le Fonds Danone Communities. Son refus systématique d’être augmenté et son refus de sa retraite-chapeau – un montant estimé à 20 millions d’euros – marquent les esprits dans un environnement où ces pratiques sont habituelles.
En 2020, Danone devient la première grande entreprise cotée française à obtenir le statut d’Entreprise à Mission – inscrivant dans ses statuts des objectifs sociaux et environnementaux aux côtés des objectifs financiers. La même année, Danone obtient la certification B Corp. Pour Faber, c’est l’aboutissement d’une conviction portée depuis des années : l’entreprise n’a pas pour seule raison d’être de créer de la valeur pour ses actionnaires.
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L’éviction de Faber par les fonds activistes et la suite
Entre le 1er décembre 2017 et le 31 décembre 2020, le cours de Danone a chuté de près de 23 %, quand le CAC 40 progressait de 4,5 %. Fin 2020, le fonds Bluebell Capital réclame publiquement son départ, déplorant que « le bon équilibre entre la création de valeur pour l’actionnaire et les questions de durabilité » n’ait pas été trouvé. En février 2021, Artisan Partners (3 % du capital) se joint à la pression.
Le 14 mars 2021, le conseil d’administration décide de son départ immédiat. Emmanuel Faber quitte Danone sans avoir pu finir ce qu’il avait commencé. La question reste ouverte : est-ce l’échec d’un dirigeant qui a sacrifié la performance court-terme à des convictions, ou l’échec d’un système d’actionnaires incapable de financer une transformation nécessaire mais longue ?
En décembre 2021, il est nommé président de l’ISSB – l’International Sustainability Standards Board, organisme créé par l’IFRS pour développer des normes comptables mondiales sur les risques climatiques et de durabilité. Pour les alumni d’HEC Paris, Emmanuel Faber reste la figure la plus clivante de sa génération : celui qui a cru pouvoir changer les règles du capitalisme depuis l’intérieur d’un grand groupe coté, et qui a payé le prix de cette tentative.
Questions fréquentes sur Emmanuel Faber
Quelle école a fait Emmanuel Faber ?
Emmanuel Faber est diplômé de HEC Paris (promotion H.86, 1986). Il a ensuite travaillé chez Bain & Company, Barings, et Legris Industries avant de rejoindre Danone en 1997.
Pourquoi Emmanuel Faber a-t-il quitté Danone ?
Emmanuel Faber a été contraint de quitter Danone le 14 mars 2021 sous la pression de fonds activistes, notamment Bluebell Capital et Artisan Partners, qui reprochaient la sous-performance boursière du groupe (−23 % entre fin 2017 et fin 2020) et estimaient que l’accent sur la durabilité se faisait au détriment de la création de valeur pour les actionnaires.
Qu’est-ce que l’ISSB présidé par Emmanuel Faber ?
L’ISSB (International Sustainability Standards Board) est un organisme international créé fin 2021 par l’IFRS Foundation pour développer des normes mondiales de divulgation sur la durabilité destinées aux investisseurs. Emmanuel Faber en est le président depuis décembre 2021. L’ISSB vise à harmoniser les reportings ESG à l’échelle mondiale pour rendre comparables les risques climatiques et sociaux des entreprises.
