Il s'est classé 7e au concours de Polytechnique en 1992. Il avait aussi fait 4e à l'ENS. Il a choisi l'ENS. Ses parents l'auraient plutôt imaginé polytechnicien. Lui avait compris, à Louis-le-Grand, que l'ENS était son destin. Cédric Villani a reçu la médaille Fields en 2010 – l'équivalent du Prix Nobel en mathématiques – à 37 ans. La presse l'a appelé "la Lady Gaga des maths". Il n'a pas protesté.
Villani à l'ENS Paris : le choix de l'école, la découverte du style
Cédric Patrice Thierry Villani naît le 5 octobre 1973 à Brive-la-Gaillarde. Il grandit dans un milieu intellectuel – père ingénieur, mère institutrice – et fait ses études secondaires à Toulon, au lycée Dumont-d'Urville. Il décroche son baccalauréat avec la meilleure moyenne de l'académie.
À Louis-le-Grand, en classe préparatoire scientifique, il découvre l'existence de l'ENS : ses camarades en parlent "comme d'une évidence" le concernant. Sa mère n'en avait jamais entendu parler. Il passe les deux concours en 1992 : 4e à l'ENS, 7e à Polytechnique. Il choisit l'ENS. "Si c'était à refaire, je recommencerai tout, de la même manière", dira-t-il des années plus tard.
C'est pendant ses quatre années à l'ENS qu'il adopte le style vestimentaire qui fera sa notoriété publique : la cravate lavallière, les costumes rétros, la broche en forme d'araignée – il est passionné d'aranéologie depuis l'enfance. Ce n'est pas de la posture. C'est quelqu'un qui a décidé très tôt qu'il n'habiterait pas le monde comme tout le monde. Une espèce d'araignée, Araniella villanii, a été nommée en son honneur en 2020.
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La thèse, Boltzmann et la révélation d'un colloque en 1998
Reçu à l'agrégation de mathématiques en 1994, Villani prépare sa thèse sous la direction de Pierre-Louis Lions – lui-même médaillé Fields 1994 – à l'université Paris-Dauphine. Il soutient en 1998 une thèse sur les équations de Boltzmann et de Landau en théorie cinétique des gaz et des plasmas.
La même année, un colloque le mène par hasard vers un autre domaine : le transport optimal, fondé au XVIIIe siècle par le mathématicien français Gaspard Monge. Comment déplacer une masse d'un point à un autre en minimisant un coût ? La question semble abstraite. Elle a des applications en astrophysique, en mécanique des fluides, en économie, en intelligence artificielle. Villani y passera une décennie.
En 2005, avec Laurent Desvillettes, il établit la première estimation rigoureuse de la vitesse à laquelle l'entropie augmente dans l'équation de Boltzmann. Un résultat attendu depuis des décennies. En 2009, avec Clément Mouhot, il prouve la conjecture de Landau sur l'amortissement des plasmas – un problème ouvert depuis 1946. Ce sont ces deux avancées, conjuguées à ses travaux sur le transport optimal, qui vaudront la médaille Fields.
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La médaille Fields 2010 : le Prix Nobel des mathématiques à 37 ans
En août 2010, lors du Congrès international des mathématiciens à Hyderabad, en Inde, Cédric Villani reçoit la médaille Fields. Il a 37 ans. La médaille est décernée tous les quatre ans à au plus quatre mathématiciens de moins de quarante ans. C'est la récompense la plus prestigieuse en mathématiques pures – souvent comparée au Prix Nobel, qui n'existe pas pour cette discipline.
La médiatisation est immédiate et massive. Le style de Villani – la lavallière, l'araignée, le costume sombre – fait de lui un personnage immédiatement reconnaissable dans les journaux télévisés et les magazines généralistes. La presse le surnomme "la Lady Gaga des maths". Il accepte volontiers le rôle d'ambassadeur des mathématiques françaises, multiplie les conférences de vulgarisation, publie en 2012 Théorème vivant – récit de la découverte de l'amortissement Landau, Prix François-Mauriac de l'Académie française 2013.
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Villani et la politique : de l'Institut Henri-Poincaré à l'Assemblée nationale
De 2009 à 2017, Villani dirige l'Institut Henri-Poincaré à Paris – centre de recherche qui accueille des mathématiciens du monde entier. Il développe des liens étroits avec les milieux politiques, notamment dans le cadre de la stratégie française sur l'intelligence artificielle.
En juin 2017, il est élu député de l'Essonne sous l'étiquette La République En Marche. Le Premier ministre Édouard Philippe lui confie une mission sur l'intelligence artificielle dont le rapport, publié en 2018, reste une référence pour les politiques publiques françaises sur le sujet. En 2020, il se présente à la mairie de Paris contre la candidate officielle de LREM – rupture assumée avec le parti. Il obtient 7,9 % des voix et est élu conseiller du 14e arrondissement.
Son profil est unique dans le paysage politique français : un mathématicien de réputation internationale, médaillé Fields, qui apporte dans le débat public une capacité à raisonner sur les données et les systèmes complexes que peu d'élus possèdent. Et qui porte une broche araignée à l'Assemblée nationale.
Pour les étudiants de l'ENS Paris, Cédric Villani représente quelque chose que l'école valorise depuis toujours : l'excellence dans un domaine exigeant, mise au service de la communauté scientifique et du débat public. Il a choisi l'ENS plutôt que Polytechnique en 1992. Cette décision dit quelque chose sur ce qu'il cherchait : pas la formation des grands corps, mais l'espace pour aller au bout d'une idée.
Questions fréquentes sur Cédric Villani
Quelle école a fait Cédric Villani ?
Cédric Villani a intégré l'ENS Paris (Ulm) en 1992 – promotion S1992 – après s'être classé 4e au concours d'entrée. Il avait également été reçu 7e à Polytechnique, mais a choisi l'ENS. Il est agrégé de mathématiques (1994) et docteur de l'université Paris-Dauphine (1998).
Pourquoi Cédric Villani a-t-il reçu la médaille Fields ?
Cédric Villani a reçu la médaille Fields en 2010, à 37 ans, pour ses travaux sur la théorie cinétique des gaz (équation de Boltzmann), l'amortissement de Landau dans les plasmas – prouvé avec Clément Mouhot en 2009 – et le transport optimal. Ces recherches ont des applications en astrophysique, mécanique des fluides et intelligence artificielle.
Cédric Villani a-t-il fait de la politique ?
Oui. Cédric Villani a été député de l'Essonne de 2017 à 2022, élu sous l'étiquette La République En Marche. Il a rédigé en 2018 un rapport de référence sur la stratégie française en intelligence artificielle. En 2020, il s'est présenté à la mairie de Paris en dehors de l'étiquette LREM et a été élu conseiller du 14e arrondissement.
