Il est entré à l'ENS en 1935 depuis la Martinique. Il y a écrit les premières pages du Cahier d'un retour au pays natal – l'un des textes fondateurs de la littérature francophone du XXe siècle. Il a été maire de Fort-de-France pendant 56 ans. Il a fondé le mouvement de la Négritude avec Léopold Sédar Senghor. Aimé Césaire a fait tout ça depuis l'intérieur des institutions françaises, avec la langue française comme arme principale.
Aimé Césaire à l'ENS Paris : de la Martinique coloniale à la rue d'Ulm
Aimé Fernand David Césaire naît le 26 juin 1913 à Basse-Pointe, sur la côte nord de la Martinique. Son père est comptable, sa mère couturière. Il grandit dans une île qui est à la fois territoire français et société coloniale – la contradiction est constitutive de son rapport au monde depuis l'enfance.
Il excelle à l'école et obtient une bourse qui lui permet de rejoindre Paris. Au lycée Louis-le-Grand, en classe préparatoire, il rencontre Léopold Sédar Senghor, étudiant sénégalais qui deviendra l'un des fondateurs de la Négritude et futur premier président du Sénégal. Ensemble, ils commencent à formuler ce qui deviendra un mouvement culturel et politique majeur : la revalorisation de l'identité africaine et noire face au discours colonial.
Il intègre l'ENS de la rue d'Ulm en 1935. C'est là, dans les bibliothèques et les chambres de l'école, qu'il rédige les premières versions du Cahier d'un retour au pays natal – long poème entre surréalisme et manifeste politique, difficile à classer, impossible à ignorer. André Breton le découvrira en 1941, en Martinique, et le défendra avec force. Ce texte, écrit par un normalien parisien sur sa terre natale, est peut-être l'œuvre la plus singulière que l'ENS ait jamais indirectement produite.
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Ce que l'ENS Ulm a donné à Césaire – et comment il s'en est emparé
L'ENS lui a transmis la maîtrise de la langue française dans sa forme la plus exigeante – la dissertation, le commentaire de texte, la capacité à tenir un argument sur la durée. Césaire s'en est servi pour faire exactement le contraire de ce qu'on attendait d'un normalien colonial : retourner les outils de la métropole contre le discours colonial lui-même.
Sa position est explicite et assumée. La langue française n'appartient pas à la France seule. Elle peut servir à nommer ce que la France ne voulait pas voir nommer. Cette conviction traverse tout le Cahier, toute la Négritude, toute son œuvre poétique ultérieure – des Armes miraculeuses (1946) au Cadastre (1961). L'ENS lui a fourni les armes. Il a choisi lui-même les cibles.
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La Négritude : un mouvement né entre Paris, Dakar et Fort-de-France
Le terme de Négritude apparaît pour la première fois sous la plume de Césaire dans le Cahier, publié dans la revue Volontés en 1939. Il désigne la revalorisation de la culture et de l'identité africaine et noire, en réponse au discours colonial assimilationniste qui voulait effacer les cultures dominées au profit de la culture française.
Avec Senghor et le guyanais Léon-Gontran Damas, Césaire fonde à Paris le journal L'Étudiant noir en 1935 – l'année même de son entrée à l'ENS. Ce journal rassemble des étudiants coloniaux à Paris et formule pour la première fois collectivement les bases intellectuelles de ce qui deviendra un mouvement mondial. La Négritude influencera des générations de penseurs et de militants en Afrique, aux Antilles, aux États-Unis et au-delà.
Le Discours sur le colonialisme, publié en 1950, est son texte politique le plus direct. Il analyse la colonisation comme un processus de barbarie réciproque – qui abrutit le colonisé mais corrompt aussi le colonisateur. Frantz Fanon s'en inspirera. Patrice Lumumba aussi. Le texte circule encore aujourd'hui dans les débats postcoloniaux du monde entier.
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Fort-de-France : 56 ans de mandat, une ville transformée
Césaire rentre en Martinique en 1939. Il enseigne au lycée Schoelcher – celui-là même où il avait été lycéen. En 1945, il est élu maire de Fort-de-France et député à l'Assemblée nationale – sous les couleurs du Parti communiste, dont il démissionnera en 1956 avec une Lettre à Maurice Thorez restée célèbre, pour fonder le Parti progressiste martiniquais.
Il reste maire de Fort-de-France jusqu'en 2001 : 56 ans de mandat continu. Un record dans l'histoire de la République française. Il y mène une politique culturelle active, transforme la ville, maintient un lien direct avec la population martiniquaise. Parallèlement, il est député pendant plus de quarante ans – avec une seule interruption entre 1993 et 1997.
Cette double présence – littérature et politique, Paris et Fort-de-France, France et Caraïbes – n'est pas une contradiction dans son esprit. C'est le projet lui-même : occuper toutes les positions disponibles à l'intérieur du système français pour le transformer de l'intérieur.
Aimé Césaire est mort le 17 avril 2008 à Fort-de-France, à 94 ans. Nicolas Sarkozy, alors Président de la République, s'est rendu à ses obsèques – geste symbolique d'un homme qui avait passé sa vie à défier ce que la République française représentait dans les colonies. Les présidents d'une vingtaine de pays africains étaient également présents. L'ENS avait formé un agrégé de lettres. Il était devenu autre chose – encore une fois.
Questions fréquentes sur Aimé Césaire
Quelle école a fait Aimé Césaire ?
Aimé Césaire a intégré l'ENS de la rue d'Ulm (ENS Paris) en 1935, après une classe préparatoire au lycée Louis-le-Grand à Paris. C'est à l'ENS qu'il rédigea les premières pages du Cahier d'un retour au pays natal et cofonda avec Léopold Sédar Senghor le journal L'Étudiant noir.
Qu'est-ce que la Négritude fondée par Aimé Césaire ?
La Négritude est un mouvement littéraire, culturel et politique fondé dans les années 1930 par Aimé Césaire, Léopold Sédar Senghor et Léon-Gontran Damas. Il vise à revaloriser la culture et l'identité africaine et noire en réponse au discours colonial assimilationniste. Le terme apparaît pour la première fois dans le Cahier d'un retour au pays natal (1939).
Combien de temps Aimé Césaire a-t-il été maire de Fort-de-France ?
Aimé Césaire a été maire de Fort-de-France de 1945 à 2001, soit 56 ans de mandat continu – un record dans l'histoire de la République française. Il a également été député de la Martinique à l'Assemblée nationale pendant plus de quarante ans.
