Il avait échoué trois fois au concours d'entrée d'HEC avant de le réussir à la quatrième tentative. Il avait fondé Sodexo en 1966 dans une ville de Marseille où personne n'avait encore imaginé livrer des repas aux entreprises. À sa mort, le 31 janvier 2022 à Paris, il avait 92 ans et Sodexo comptait 412 000 collaborateurs dans 56 pays. Le groupe qu'il avait créé était devenu le premier employeur privé français dans le monde.
Pierre Bellon à HEC Paris : quatre tentatives, une famille d'avitaillement maritime
Pierre Bellon naît en 1930 à Marseille. Sa famille travaille dans l'avitaillement des paquebots et avisos coloniaux en Méditerranée – cette niche qui consiste à approvisionner les navires en escale dans les ports. Il fait ses études secondaires au collège de Provence. Puis il prépare HEC. Et il échoue. Trois fois. Il réussit à la quatrième tentative et sort diplômé d'HEC Paris.
Ce quadruple passage par le concours n'est pas un détail anodin. Pierre Bellon évoquait souvent cette période comme formatrice d'une forme de résilience pratique : apprendre à revenir, à ne pas s'arrêter à l'échec, à chercher une autre porte quand la première reste fermée. Cette qualité sera au cœur de la façon dont il construira Sodexo – en décrochant des contrats refusés d'abord, en entrant dans des marchés que d'autres n'avaient pas encore vus.
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Pierre Bellon avant Sodexo : l'entreprise familiale et le déclic de la restauration collective
À sa sortie d'HEC en 1958, Pierre Bellon rejoint l'entreprise familiale comme attaché commercial. Le secteur – l'avitaillement maritime – est alors en déclin rapide : les paquebots perdent du trafic face à l'aviation, les ports méditerranéens se transforment. Il perçoit très tôt que ce modèle n'a pas d'avenir. Il cherche la bascule.
En 1962, il crée Repas Service – une petite structure qui livre des plateaux-repas aux entreprises de la région marseillaise. L'idée est simple : les salariés ont besoin de manger, les entreprises n'ont pas d'infrastructure pour les nourrir, quelqu'un peut s'en charger contre rémunération. La restauration collective en entreprise n'existe pas encore en France comme secteur organisé. Pierre Bellon est l'un de ses pionniers.
Le premier grand contrat arrive en 1964 : un restaurant libre-service pour les 2 000 salariés du CEA (Commissariat à l'énergie atomique). L'appel d'offres est fermé quand il postule. La concurrence est rude. Sodexo n'existe pas encore. Il convainc quand même. Il remporte le contrat. C'est la méthode Bellon : frapper à des portes fermées jusqu'à ce qu'elles s'ouvrent.
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Sodexo : de Marseille au CAC 40, en passant par 56 pays
En 1966, Pierre Bellon fonde la Sodexho – Société d'exploitations hôtelières, aériennes, maritimes et terrestres. Le nom dit déjà l'ambition : ne pas rester dans un seul segment, couvrir tous les lieux où des gens ont besoin de manger et de services. Il déplace le siège à Paris. Il recrute. Il diversifie – tickets-repas et chèques restaurant dans les années 1980, Bateaux Parisiens en 1987, services aux collectivités.
En 1983, Sodexo est introduit en Bourse à Paris – premier groupe européen de restauration collective coté. En 1998, il entre au CAC 40. Entre 1990 et 1994 seul, le groupe s'implante dans 25 nouveaux pays. Pierre Bellon avait compris très tôt que le seul modèle viable était la croissance constante – son mantra : "Le seul moyen de satisfaire les intérêts contradictoires des clients, du personnel et des actionnaires, c'est la croissance."
Il avait aussi compris quelque chose que peu d'entrepreneurs de sa génération formulaient aussi clairement : que la croissance devait rester dans le périmètre familial. Bellon SA, la holding familiale, conservera toujours le contrôle de Sodexo. Quand les fonds activistes arrivent, ils trouvent une structure qui n'est pas prenable. Pierre Bellon avait construit cette forteresse dès le départ.
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Pierre Bellon et l'héritage : Sodexo à ses enfants, l'APM aux dirigeants français
Pierre Bellon avait quatre enfants qui siègent au conseil d'administration de Sodexo. En 2016, c'est sa fille Sophie Bellon qui lui succède à la présidence du conseil d'administration – puis comme directrice générale. La transmission est préparée de longue date, comme tout le reste chez lui.
En parallèle de Sodexo, Pierre Bellon avait fondé en 1987 l'Association Progrès du Management (APM) – réseau de dirigeants fondé sur l'idée que le progrès de l'entreprise passe par le progrès personnel du dirigeant. Il avait aussi été président national du Centre des jeunes dirigeants de 1968 à 1970, vice-président du MEDEF de 1980 à 2005, membre du Conseil économique et social.
Pierre Bellon avait intitulé ses mémoires "Je me suis bien amusé". C'est peut-être la phrase la plus révélatrice sur cet homme : une vie de chef d'entreprise bâtie sur le plaisir de construire, pas sur la peur de perdre. Un amphithéâtre d'HEC Paris porte son nom. Il avait mis quatre tentatives à entrer dans cette école. Il avait fini par lui donner son nom.
Questions fréquentes sur Pierre Bellon
Quelle école a fait Pierre Bellon ?
Pierre Bellon était diplômé d'HEC Paris. Il avait échoué trois fois au concours d'entrée avant de le réussir à la quatrième tentative. Un amphithéâtre d'HEC Paris porte aujourd'hui son nom.
Quand Pierre Bellon a-t-il fondé Sodexo ?
Pierre Bellon avait fondé Sodexho en 1966 à Marseille – l'acronyme signifiait Société d'exploitations hôtelières, aériennes, maritimes et terrestres. Le groupe est entré au CAC 40 en 1998 et comptait à la mort de son fondateur en janvier 2022 plus de 412 000 collaborateurs dans 56 pays.
Quand Pierre Bellon est-il décédé ?
Pierre Bellon est décédé le 31 janvier 2022 à Paris, à l'âge de 92 ans. Il laissait son épouse, leurs quatre enfants et treize petits-enfants. Sa fille Sophie Bellon lui avait succédé à la présidence du conseil d'administration de Sodexo en 2016.
