En 2020, quand Moderna annonce un vaccin efficace à 94,5 % contre le Covid-19 en moins d'un an de développement, les scientifiques sont stupéfaits. La plupart pensaient que mettre au point un vaccin prendrait cinq à dix ans. Stéphane Bancel, PDG de Moderna, ingénieur de Centrale Paris et MBA de Harvard, avait parié sur une technologie que personne ne voulait financer dix ans plus tôt. Il avait eu raison.
Stéphane Bancel à Centrale Paris : de Marseille aux labos de génie chimique
Stéphane Bancel naît le 20 juillet 1972 à Marseille dans une famille franco-espagnole. Son père est ingénieur, sa mère médecin du travail. Il fait sa scolarité à l'École de Provence, puis intègre les classes préparatoires au lycée Sainte-Geneviève de Versailles – Ginette, dans le jargon des prépas – l'une des plus sélectives de France en filière scientifique.
Il entre à Centrale Paris – aujourd'hui CentraleSupélec – en 1992 et en sort diplômé en 1995 avec une spécialisation en génie chimique et biomoléculaire. Il réalise en parallèle une année de double diplôme à l'Université du Minnesota pour approfondir sa formation en chimie. Ce choix de spécialisation n'est pas anodin : à l'époque, la biologie moléculaire commence tout juste à entrer dans le monde industriel. Bancel perçoit quelque chose que beaucoup d'ingénieurs de sa génération ne voient pas encore.
Ce que Centrale lui apporte, c'est une rigueur systémique – la capacité à raisonner sur des procédés complexes, à optimiser des chaînes de production, à traduire de la science fondamentale en procédé industriel scalable. C'est précisément ce dont il aura besoin pour transformer la recherche sur l'ARN messager en vaccins produits par centaines de millions de doses.
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BioMérieux et Harvard : Bancel apprend le business après l'ingénierie
À sa sortie de Centrale en 1995, Bancel rejoint BioMérieux, groupe lyonnais spécialisé dans le diagnostic médical, comme directeur marketing et vente au Japon pour la zone Asie-Pacifique. Trois ans en immersion totale dans un marché étranger, à vendre des équipements de diagnostic à des hôpitaux japonais. Il y découvre, dit-il, le goût du business – et décide d'aller l'approfondir sérieusement.
En 1999, il s'inscrit au MBA de Harvard Business School dont il sort diplômé en 2000. Ce passage à Harvard ne le transforme pas en financier – il reste fondamentalement un ingénieur. Mais il lui donne un cadre conceptuel pour penser la stratégie d'entreprise, la levée de fonds, la construction d'une organisation à grande échelle. La combinaison Centrale-Harvard sera le socle de toute la suite.
Il rejoint ensuite Eli Lilly & Co, géant pharmaceutique américain, où il gravit rapidement les échelons. En moins de quatre ans, il passe de manager supply chain à directeur général de la Belgique, gérant 22 000 personnes sur 23 sites. En 2007, BioMérieux le rappelle comme directeur général délégué – il a 34 ans. C'est le plus jeune PDG d'une entreprise de cette taille en France à cette époque.
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Moderna en 2011 : un pari sur une technologie que personne ne voulait
En 2011, le fonds de capital-risque Flagship Ventures approche Bancel. Il vient d'investir 40 millions de dollars dans une toute jeune startup américaine nommée Moderna, qui développe des thérapies basées sur l'ARN messager – une technologie qui n'a encore jamais abouti à un produit approuvé. Bancel accepte d'en prendre la direction.
Le pari est risqué. L'ARNm est instable, difficile à administrer, rejeté par le système immunitaire. Des scientifiques réputés estiment que ça ne marchera jamais comme médicament. Moderna lève des fonds malgré tout, attire des chercheurs, accumule des brevets. Pendant huit ans, l'entreprise n'a aucun produit sur le marché. Elle vit de ses levées de fonds et de ses partenariats – notamment avec AstraZeneca en 2013 et Merck en 2016.
Ce que Bancel apporte à Moderna, c'est la capacité à industrialiser. L'ARNm, on peut le comprendre biologiquement. Le fabriquer en milliards de doses dans des conditions stériles, avec une chaîne du froid maîtrisée, dans des délais compressés – c'est là qu'un ingénieur de Centrale, formé aux procédés complexes, fait la différence.
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Le vaccin Covid-19 et la fortune : deux ans qui changent tout
En janvier 2020, deux jours après que la Chine publie la séquence génétique du SARS-CoV-2, Moderna commence à travailler sur un vaccin. En novembre 2020, les résultats des essais cliniques de phase 3 tombent : efficacité à 94,5 %. Le vaccin est autorisé aux États-Unis le 18 décembre 2020. Moins de onze mois se sont écoulés entre le début des travaux et l'autorisation. C'est sans précédent dans l'histoire de la vaccinologie.
Le cours de l'action Moderna explose. La fortune de Bancel, qui détient plus de 5 % du capital, atteint plusieurs milliards de dollars en 2021. Il entre dans les classements Forbes des milliardaires français. Cette ascension fulgurante sera suivie d'une chute tout aussi spectaculaire : en 2025, avec l'effondrement progressif du titre Moderna à 25 dollars, sa fortune est retombée à environ 1,2 milliard de dollars. La volatilité du biotech, dans toute sa brutalité.
Moderna travaille désormais sur des vaccins ARNm contre la grippe, le VIH, certains cancers. La technologie a prouvé qu'elle fonctionnait. La question est maintenant de savoir jusqu'où elle peut aller. Pour Stéphane Bancel et ses équipes, la réponse est : beaucoup plus loin qu'un vaccin contre le Covid-19.
Questions fréquentes sur Stéphane Bancel
Quelle école a fait Stéphane Bancel ?
Stéphane Bancel est diplômé de Centrale Paris (aujourd'hui CentraleSupélec) en 1995, avec une spécialisation en génie chimique et biomoléculaire. Il a également réalisé une année à l'Université du Minnesota et obtenu un MBA de Harvard Business School en 2000.
Comment Stéphane Bancel est-il arrivé à la tête de Moderna ?
En 2011, le fonds Flagship Ventures lui propose de diriger Moderna, startup développant des thérapies à base d'ARN messager. Bancel accepte après une carrière chez BioMérieux et Eli Lilly. Il dirige l'entreprise depuis cette date, pilotant le développement du vaccin Covid-19 autorisé en décembre 2020.
Quelle est la fortune de Stéphane Bancel ?
La fortune de Stéphane Bancel a atteint plusieurs milliards de dollars en 2021, portée par l'envolée du cours de Moderna pendant la pandémie de Covid-19. En 2025, avec la baisse du titre, elle est estimée à environ 1,2 milliard de dollars. Il détient plus de 5 % du capital de Moderna.
