Il avait choisi l'ENSET de Cachan parce que c'était rémunéré — il ne voulait pas peser sur sa famille d'agriculteurs. Ses professeurs se souvenaient de lui comme de quelqu'un qui corrigeait leurs cours. Docteur en mécanique, agrégé, il avait rejoint Dassault Systèmes en 1983 — une toute petite structure dans l'orbite de Dassault Aviation. Il en avait inventé le concept de maquette numérique. Il en était devenu directeur général en 1995 à 38 ans. Il avait fait de cette spin-off le premier éditeur de logiciels en France et le troisième en Europe. La Harvard Business Review l'avait classé en 2018 comme le 13e meilleur patron du monde.
Charlès à l'ENS Paris-Saclay : une école rémunérée et des cours corrigés
Bernard Charlès naît le 30 mars 1957. Il grandit dans une famille d'agriculteurs. Adolescent, il répare des mobylettes dans le garage de l'exploitation familiale, puis de vieilles voitures – il construit même un buggy avec ses frères. Ce goût de la mécanique concrète, les mains dans le cambouis, le dirige naturellement vers des études d'ingénieur.
Pour ne pas peser financièrement sur ses parents, il choisit l'ENSET — l'École normale supérieure de l'enseignement technique — de Cachan, dont la caractéristique est d'être une formation rémunérée, comme toutes les ENS. Elle est aujourd'hui l'ENS Paris-Saclay. Il y obtient son diplôme d'ingénieur en mécanique avec mention d'honneur, se spécialisant dans l'ingénierie de l'automatisation et des sciences informatiques. Il poursuit par un doctorat en mécanique à l'ISMCM (Institut supérieur de mécanique de Paris, aujourd'hui ISAE-Supméca) et devient agrégé de mécanique.
Ses professeurs gardent de lui un souvenir vivace. Pierre Padilla, directeur de l'École nationale d'ingénieurs de Metz, qui fut l'un de ses enseignants : "Il faisait ses devoirs deux fois plus vite que ses camarades et il corrigeait nos cours. À tel point qu'avec son binôme, ils ont décidé de préparer un cours meilleur que le nôtre… et ils ont réussi." Ce fait d'armes lui vaut d'être très vite chargé de cours à Polytechnique, à l'ENSTA et à l'Institut supérieur des matériaux.
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Charlès chez Dassault Systèmes : la maquette numérique et l'entrée en Bourse
En 1983, Bernard Charlès rejoint Dassault Systèmes — une toute petite structure de quelques dizaines de personnes, créée deux ans plus tôt pour commercialiser le logiciel CATIA développé au sein de Dassault Aviation. L'entreprise est entièrement dépendante de son partenariat avec IBM pour la distribution. En 1986, il y fonde un département dédié aux nouvelles technologies et à la R&D.
En 1988, il est nommé directeur de la stratégie et de la R&D. C'est à cette époque qu'il conçoit et développe le concept de maquette numérique (Digital Mock-Up, ou DMU) – la modélisation complète d'un produit en 3D pour remplacer les prototypes physiques. Cette idée, qui paraît évidente aujourd'hui, était révolutionnaire à l'époque : plutôt que de construire un prototype physique coûteux pour valider une conception, on simule le produit entier dans l'ordinateur. Boeing avait utilisé cette approche pour concevoir le 777 – le premier avion conçu entièrement en 3D sans prototype physique de l'appareil complet.
En 1995, à 38 ans, il est nommé directeur général de Dassault Systèmes. La même année, il pilote l'introduction en Bourse de la société — simultanément à Paris et sur le Nasdaq américain. Dassault Systèmes devient l'une des rares sociétés françaises de technologie cotées sur les deux places.
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Charlès et le PLM : faire de Dassault Systèmes le partenaire mondial de l'innovation
En 2000, Bernard Charlès lance le concept de PLM (Product Lifecycle Management — gestion du cycle de vie des produits) : étendre la maquette numérique à l'ensemble du cycle de vie d'un produit, de sa conception à sa fin de vie, en passant par la fabrication, la maintenance et le recyclage. Cette vision transforme Dassault Systèmes d'un éditeur de logiciels de CAO en une plateforme stratégique pour l'ensemble de l'industrie mondiale.
Sous sa direction, Dassault Systèmes est devenu le premier éditeur de logiciels en France, le troisième en Europe, présent dans 140 pays. La plateforme 3DEXPERIENCE sert des industriels dans l'aéronautique, l'automobile, les sciences de la vie, la construction. En 2018, la Harvard Business Review le classe 13e meilleur patron du monde dans son classement des PDG les plus performants. En janvier 2022, il devient président-directeur général. En 2024, il passe la main à Pascal Daloz pour la direction générale tout en restant président du conseil d'administration jusqu'en février 2026.
Pour les alumni de l'ENS Paris-Saclay, Bernard Charlès incarne une trajectoire qui contredit l'idée que les grandes écoles parisiennes sont le seul chemin vers les sommets industriels. L'ENSET de Cachan – choisie parce que rémunérée, pas parce que la plus prestigieuse – lui avait donné exactement ce dont il avait besoin : la rigueur scientifique, le goût de la pédagogie, et la capacité à comprendre les systèmes complexes. Le reste, il l'avait inventé.
Questions fréquentes sur Bernard Charlès
Quelle école a fait Bernard Charlès ?
Bernard Charlès est diplômé de l'ENS Paris-Saclay (ancienne ENSET de Cachan), dont il est sorti ingénieur en mécanique avec mention d'honneur, spécialisé en ingénierie de l'automatisation et des sciences informatiques. Il est également agrégé de mécanique et docteur de l'ISMCM (Institut supérieur de mécanique de Paris). Il avait choisi l'ENSET parce que c'était une formation rémunérée.
Qu'est-ce que la maquette numérique inventée par Bernard Charlès ?
La maquette numérique (Digital Mock-Up ou DMU), développée par Bernard Charlès chez Dassault Systèmes à la fin des années 1980, est le concept de modélisation complète d'un produit en 3D par ordinateur, permettant de remplacer les prototypes physiques coûteux. Cette approche a notamment été utilisée par Boeing pour concevoir entièrement le 777 sans prototype physique complet. Elle constitue le fondement de toute la conception industrielle numérique moderne.
Combien de temps Bernard Charlès a-t-il dirigé Dassault Systèmes ?
Bernard Charlès a été directeur général de Dassault Systèmes de 1995 à 2022, soit 27 ans. En janvier 2022, il est devenu président-directeur général. En 2024, il a passé la direction générale à Pascal Daloz tout en conservant la présidence du conseil d'administration jusqu'en février 2026. Sous son impulsion, Dassault Systèmes est passé d'une petite structure à 1,3 milliard d'euros de chiffre d'affaires (lors de son introduction en Bourse) à un champion mondial présent dans 140 pays.
